Книга представляет собой масштабную хрестоматию по истории мировой эстетики, охватывающую период от древнейших времен до Возрождения. Составители ставят своей целью дать научный анализ эстетических учений на основе марксистской методологии, противопоставляя ее идеалистическим и европоцентристским концепциям буржуазной науки. Во введении подробно обосновывается мысль о том, что эстетические идеи не возникают изолированно, а являются отражением реального исторического процесса, производительных сил и классовой борьбы. Авторы критикуют идеалистическое понимание истории, при котором искусство и красота отрываются от материальной основы общества.
Первый крупный раздел посвящен античности, где прослеживается борьба материалистических и идеалистических тенденций. Особое внимание уделено философам классической Греции: пифагорейцам с их учением о числе и гармонии, Гераклиту с его диалектикой противоположностей, Демокриту, а также разбору сложных систем Платона и Аристотеля. Отдельно рассматриваются эстетические теории эллинизма, стоицизма, эпикуреизма и неоплатонизма. Второй большой пласт материалов охватывает средневековую эстетику Западной Европы, Византии, Китая, Индии и России.
Здесь показано, как религиозно-догматическое мировоззрение влияло на искусство, порождая аллегорию и символику, и как несмотря на это пробивались ростки гуманизма и реалистической правды. Заключительная часть тома посвящена эпохе Возрождения, когда на волне подъема производительных сил и формирования новых общественных отношений родилась светская культура гуманизма. Рассматриваются взгляды выдающихся мыслителей и художников ренессансной Италии, Германии, Франции и других стран, прославлявших творческие силы человека и утверждавших принципы художественного реализма.
