Вторая часть книги Юрия Мухина представляет собой критический разбор деятельности советского офицерского корпуса в период Великой Отечественной войны. Автор отходит от привычных клише, возлагающих вину за катастрофические потери исключительно на Верховное главнокомандование, и переносит фокус внимания на среднее и высшее звено командования — тех самых «отцов-командиров», от чьих решений зависели жизни миллионов солдат. Основой для анализа служат фронтовые воспоминания Александра Лебединцева, который прошел путь от лейтенанта до помощника начальника штаба полка, наблюдая изнутри все изъяны армейской системы.
Мухин ставит перед читателем неудобные вопросы: почему кадровая часть офицерства, обладавшая всеми ресурсами и привилегиями, в 1941 году оказалась неспособна организовать эффективное сопротивление? Автор противопоставляет «кадровых» офицеров, зачастую стремившихся лишь к сохранению должностей и личной безопасности, и тех, кто пришел в армию из запаса или с гражданских должностей, проявив в критические моменты подлинную смелость и инициативу. В книге подробно разбираются эпизоды боевых действий, включая форсирование Днепра и бои на Букринском плацдарме, где героизм рядовых бойцов и младших командиров часто становился единственным фактором, сдерживающим врага, несмотря на некомпетентность штабных структур.
Особое внимание уделено теме профессиональной деградации. Мухин показывает, как отсутствие реального боевого опыта в мирное время, помноженное на карьеризм и страх перед вышестоящим начальством, приводило к «паразитизму» в офицерской среде. Автор приводит примеры, когда штабные работники, не имея представления о реальной обстановке на переднем крае, отдавали преступные приказы, обрекая людей на верную гибель ради «красивого» донесения. При этом автор не ограничивается критикой, а анализирует конкретные тактические просчеты: от неумения использовать артиллерию и средства разведки до пренебрежения элементарными правилами инженерного обеспечения.
Книга пронизана горечью за неоправданные жертвы. Мухин подчеркивает, что победа была достигнута не благодаря, а вопреки действиям значительной части «кадровой» элиты, которая зачастую имитировала бурную деятельность, скрываясь в тылу. Автор последовательно развенчивает мифы о «неизбежности» потерь, доказывая, что при наличии честности, профессионализма и элементарной человеческой порядочности у командиров, цена победы могла быть значительно ниже. Финал повествования подводит к мысли о том, что истинная сила армии заключается не в количестве «звезд» на погонах, а в способности каждого офицера брать на себя ответственность за жизни подчиненных, не прячась за спины солдат и не перекладывая вину на обстоятельства.
