Бертран Рассел начинает свое исследование с поразительного контраста: в то время как молодежь в СССР, Индии, Китае или Японии охвачена верой в великие цели, национальную борьбу или просвещение, западные интеллектуалы демонстрируют глубокий и беспросветный цинизм. Рассел утверждает, что этот скептицизм вызван не только интеллектуальными спорами, но главным образом социологическими причинами. Молодые люди на Западе не находят применения своим силам в созидании чего-то значимого, а система образования и массовое производство укрепляют позиции всеобщей посредственности.
Далее автор последовательно разбирает пять ключевых идеалов прошлого, которые перестали убеждать новое поколение. Религия теряет авторитет из-за своей связи с защитой частной собственности и жесткой моралью, осуждающей естественные радости. Патриотизм дискредитирован тем, как освободившиеся нации используют свою власть для притеснений, а могущественные государства ввергают мир в новые войны. Идея прогресса сводится к материальному накоплению, которое зачастую делает людей только глупее.
Понятие красоты также претерпевает кризис. Современный человек в эпоху массовой статистики ощущает себя не венцом творения, а лишь незначительной единицей огромного механизма, что превращает трагическое переживание в тривиальное суета. Истина из разряда вечных абсолютов перешла в категорию относительных условностей под натиском науки, психологии и бихевиоризма. Философы прошлого могли наслаждаться интеллектуальной любовью к Богу или верой в экономические и сексуальные мотивы по Марксу и Фрейду, но это лишает человека прежнего восторга.
Рассел подчеркивает, что корни цинизма кроются в отсутствии у интеллектуалов реальной власти и возможности реализовать свои творческие замыслы. Они вынуждены продавать свои таланты богачам и правительствам, чьи цели кажутся им абсурдными. Ученые избегают этой участи, потому что их труд находит общественное одобрение, но гуманитарии такой роскоши лишены.
В финале автор предлагает рецепт исцеления общества, заимствованный у Бенджамина Дизраэли: воспитывать учителей и правителей. Миром руководят могущественные, но невежественные люди, не осознающие отдаленных последствий своих действий. Рассел заключает, что цинизм исчезнет только тогда, когда ключевые решения в экономике и политике будут принимать люди, обладающие глубокими знаниями в культуре, истории и гуманитарных науках.
