В этой книге Леонид Вишняцкий пересматривает устоявшийся образ неандертальцев, предлагая видеть в них не примитивных «тупиковых» существ, а полноценных «дублёров» гомо сапиенс. Автор ставит фундаментальный вопрос: почему эволюция выбрала нас, а не их, и была ли эта победа предопределена или стала результатом случайных обстоятельств. Вишняцкий подробно разбирает анатомию, генетику и умственные способности неандертальцев, опираясь на научные данные середины 2010-х годов.
Книга детально описывает историю открытия неандертальцев, начиная с находки в долине Неандерталь в 1856 году, и прослеживает, как менялись научные взгляды на их место в генеалогическом древе человечества. Автор развенчивает мифы о «звероподобных» существах, показывая, что неандертальцы обладали развитой культурой, использовали орудия труда, владели огнем и, вероятно, имели зачатки символического мышления.
Особое внимание уделяется вопросу родства. Автор анализирует, были ли неандертальцы предками современных людей или боковой ветвью, и как палеогенетика помогает пролить свет на эти отношения. Вишняцкий рассматривает их как коренных европейцев, которые адаптировались к суровым условиям ледникового периода, что отразилось на их физическом облике и образе жизни.
Автор также затрагивает тему духовной культуры, анализируя погребальные обряды и возможные ритуалы. Он критически подходит к популярным гипотезам о «медвежьем культе» или ритуальном каннибализме, призывая к осторожности в интерпретации археологических находок. Вишняцкий подчеркивает, что отсутствие сложных предметов искусства не означает отсутствие символического мышления.
В финальной части книги автор подводит итог, обсуждая причины вымирания неандертальцев. Он избегает простых ответов, указывая на сложное переплетение климатических изменений, конкуренции с гомо сапиенс и случайных факторов. Книга адресована широкому кругу читателей, интересующихся древнейшей историей человечества, и написана доступным языком, превращая академические данные в увлекательное исследование эволюционного прошлого.
