Книга продолжает масштабное исследование происхождения человека и охватывает научные прорывы последнего десятилетия, объединяя данные археологии, палеоантропологии и генетики. Автор подробно рассматривает новые теории, среди которых центральное место занимает культурный драйв или сопряженная эволюция мозга, социального обучения и культуры. Марков пересматривает прежние выводы в свете новых находок и предлагает иные интерпретации эволюционных процессов. В издании уделяется особое внимание ранним этапам человечества, эволюции рода Homo и переходу к использованию огня и сложных орудий. Автор детально описывает жизнь и особенности анатомии неандертальцев, денисовцев и других древних людей, чьи следы обнаруживаются по всему миру.
Большой пласт работы посвящен генетическим исследованиям, которые доказывают регулярное скрещивание разных видов людей между собой. Отдельное внимание автор уделяет загадочным находкам карликовых людей на островах и эволюции африканских популяций ранних сапиенсов. На страницах книги анализируются причины вымирания древних хищников и роль человека в исчезновении крупных млекопитающих. Марков подчеркивает, что биологическая эволюция неразрывно связана с развитием негенетических традиций и культуры. Финал книги подводит читателя к мысли о том, что современное человечество является лишь уцелевшей ветвью некогда разнообразного древа человеческого рода.
