Станислав Дробышевский рассматривает прошлое через борьбу за пищу: где жили древние приматы и люди, чем питались, как добывали еду и чего опасались. Каждая история начинается с возможной сцены из жизни — встречи с хищником, перехода через открытую местность или разделки туши, — а затем автор показывает, какие находки позволяют восстановить её детали. Палеонтологи и археологи собирают свидетельства разного рода. Ископаемые почвы и изотопы в зубах помогают понять, был ли ландшафт лесным или степным и чем питалось животное.
Следы зубов и порезы на костях показывают, кто добрался до туши первым. Орудия, отпечатки стоп и особенности скелета говорят о действиях, движении и нагрузках. Но реконструкция не всегда однозначна: одни и те же находки могут допускать несколько объяснений. В истории ардипитеков из Арамиса автор связывает перемены в среде с переменами в поведении.
Леса редели, и участки с пищей всё чаще разделяли открытые пространства, опасные из-за хищников. Ардипитеки по-прежнему зависели от фруктов и листьев, поэтому им приходилось спускаться с деревьев и добираться до новых рощ. По строению черепа они отличались небольшими клыками; это, по мысли Дробышевского, указывает на сравнительно низкую агрессию внутри группы. Соседние павианы отвечали на сходные перемены иначе: их клыки и различия между самцами и самками со временем увеличивались.
Автор сопоставляет эти признаки и описывает две возможные стратегии выживания. Павианы укрепляли иерархию и опирались на агрессию, тогда как предки людей, вероятно, выигрывали благодаря общению, взаимопомощи и заботе о детёнышах. Это не универсальный закон эволюции, а объяснение, которое Дробышевский предлагает, опираясь на анатомию и экологический контекст. Другие главы показывают, насколько разнообразными были способы добычи еды.
Одни древние люди подбирали мясо, оставленное хищниками, и отгоняли их камнями; другие приносили с берега голову слона, чтобы добраться до мозга. Неандертальцы могли собирать орехи, моллюсков и крабов, ловить угрей и одновременно охотиться на копытных. Островные животные иногда теряли страх перед хищниками, но с появлением людей сталкивались с новой угрозой.
Книга рассказывает не только о рационе, но и о том, что учёные могут узнать по следам древней жизни: о миграциях, болезнях, охоте, привычках и даже возможных ритуалах. При этом автор отделяет прямые свидетельства от гипотез и показывает, где уверенный ответ пока невозможен. В итоге прошлое предстаёт не одной ровной линией прогресса, а чередой разных миров и решений, которыми их обитатели отвечали на перемены.
