Книга представляет собой масштабное полотно советской эпохи, маскирующееся под мемуары. Действие разворачивается в глухом сибирско-казахстанском городке Чебачинске, куда судьба забросила цвет русской интеллигенции: ученых, священников, инженеров и художников. Несмотря на тяжелейшие будни ссыльнопоселенцев, голод и нищету, ссыльные доказывают несостоятельность мифа о неспособности интеллигенции к физическому труду. В центре сюжета находится большая дружная семья автора, возглавляемая дедом — потомственным священником, обладавшим невероятной физической силой и несгибаемым характером.
Описан быт семьи, где каждый член проявляет стойкость духа: мать, хранящая традиции и дворянское воспитание, тетя Таня, прошедшая через лагеря и каторжную работу на ферме, дядя Леня, прошедший всю войну, и преданная тетя Тамара. Автор подробно исследует судьбы различных персонажей, включая ссыльных ученых, академиков и простых крестьян-кулаков. Произведение ставит проблему выживания человека в бесчеловечных условиях тоталитарной системы, уничтожающей людей, но не способной сломить их внутреннюю свободу и нравственные ориентиры. Повествование наполнено конкретными деталями быта, описаниями природы, колоритными портретами местных жителей и бывших заключенных.
Автор размышляет о природе человеческой силы, памяти, истории и тщете попыток государства подчинить себе человеческую личность. Финал книги мягко подводит читателя к неизбежному уходу старшего поколения, передавшего детям и внукам светлый разум, веру и удивительное душевное благородство. Роман стал памятником ушедшей эпохи и классическим образцом русской прозы.
