В своей фундаментальной работе Эрвин Шрёдингер ставит перед собой амбициозную задачу: объяснить биологические процессы с точки зрения физики и химии. Автор задается вопросом, как живой организм, состоящий из атомов, умудряется сохранять упорядоченность и избегать термодинамического равновесия, которое для любого физического объекта означает смерть. Шрёдингер вводит понятие «отрицательной энтропии», утверждая, что жизнь питается упорядоченностью из окружающей среды, тем самым противостоя естественному стремлению материи к хаосу.
Центральное место в рассуждениях занимает структура наследственного вещества. Шрёдингер выдвигает гипотезу о том, что ген представляет собой «апериодический кристалл» — гигантскую молекулу, обладающую уникальной устойчивостью и способную хранить колоссальный объем информации. Именно эта молекулярная структура, по мнению автора, позволяет передавать генетический код из поколения в поколение, сохраняя при этом поразительную точность, несмотря на постоянное тепловое движение атомов.
Автор подробно разбирает механизм мутаций, проводя параллели с квантовыми скачками. Он объясняет, почему мутации происходят скачкообразно и почему они являются редкими событиями, необходимыми для эволюции, но опасными при чрезмерной частоте. Шрёдингер подчеркивает, что стабильность генов обеспечивается квантово-механическими силами, которые делают их структуру крайне устойчивой к внешним воздействиям.
Особое внимание уделяется сравнению живых организмов с часовым механизмом. Шрёдингер отмечает, что жизнь функционирует по принципу «порядок из порядка», что отличает её от статистических законов физики, основанных на принципе «порядок из беспорядка». Он предполагает, что в живой материи действуют законы, которые пока не до конца изучены физикой, но которые не являются сверхъестественными.
В финале книги автор выходит за рамки чисто научной дискуссии, обращаясь к философским вопросам детерминизма и свободы воли. Он размышляет о природе сознания, единстве «я» и месте человека в мироздании, опираясь на идеи восточной философии и классической метафизики. Шрёдингер подводит читателя к мысли, что наше восприятие множественности сознаний может быть иллюзией, а истинная природа разума — единой и вечной.
