В первых лекциях «Курса русской истории» Василий Ключевский задает методологический тон всему исследованию, предлагая рассматривать историю не как набор случайных событий, а как закономерный процесс развития человеческого общежития. Автор вводит понятие исторической социологии, утверждая, что задача историка — изучать силы и условия, которые формируют людские союзы. Ключевский ставит вопрос о научной цели изучения истории отдельной страны, подчеркивая, что история России — это история страны, которая постоянно колонизуется.
Основным фактом русской истории автор называет колонизацию, которая определяла отношение населения к территории и влияла на смену форм общежития. Ключевский делит историю России на четыре периода, соответствующих этапам освоения равнины: днепровский (городовой и торговый), верхневолжский (удельно-княжеский), великорусский (московский) и всероссийский (имперский). Каждый период характеризуется особым сочетанием политических и экономических факторов.
Автор подробно анализирует влияние географической среды на исторический процесс. Он выделяет три основные стихии русской природы: лес, степь и реку. Лес служил убежищем и средой обитания, степь — источником постоянной внешней угрозы, а речная сеть — главной торговой и коммуникационной артерией. Ключевский показывает, как эти условия формировали характер русского человека, его хозяйственные привычки и политические институты.
Особое внимание уделяется методологии: Ключевский настаивает на разграничении «фактов» (политических и экономических отношений) и «идей» (личного творчества). Он утверждает, что идеи становятся историческими факторами только тогда, когда находят практическое воплощение в учреждениях или законах. Таким образом, политический и экономический строй общества становится показателем его умственного и нравственного развития.
В завершение вводного цикла лекций автор подчеркивает практическую цель изучения истории: понимание прошлого необходимо для осознания задач настоящего. Ключевский призывает к сознательной гражданской деятельности, основанной на глубоком знании накопленных народом средств и допущенных ошибок. Он видит в истории «приходо-расходную книгу» народа, которая помогает сократить «передержки» прошлого и восстановить равновесие между народными задачами и средствами.
