Книга Арона Яковлевича Гуревича — это глубокое погружение в ментальность средневекового Запада. Автор отходит от изучения высокой теологии и обращается к «второму эшелону» литературы — жанру exempla. Это короткие нравоучительные рассказы, которые проповедники использовали для наставления паствы. Гуревич доказывает, что именно в этих текстах, адресованных всем слоям общества, лучше всего отразилось реальное мировосприятие человека XIII века.
Автор ставит задачу понять, как средневековый «простец» видел мир, Бога, дьявола и самого себя. В книге подробно анализируется взаимодействие официального христианского учения с фольклорной стихией. Гуревич показывает, что эти две традиции не существовали изолированно, а постоянно сталкивались и проникали друг в друга. В проповедях и «примерах» теология приспосабливалась к требованиям социальной реальности, а народные верования подвергались церковной цензуре.
Ключевой темой становится «двумирность» сознания: земная повседневность постоянно пересекается с потусторонним миром. Святые, Христос, Богоматерь и бесы в этих рассказах не являются статичными фигурами — они активны, эмоциональны и часто ведут себя подобно обычным людям, что делает их понятными и близкими пастве. Автор исследует специфический «хронотоп» exempla, где реальное время и пространство сталкиваются с вечностью. Особое внимание уделено тому, как в этих текстах раскрывается самосознание человека, его отношение к труду, богатству, смерти и социальным связям.
Гуревич подчеркивает, что «примеры» — это не просто литература, а «кирпичики» культуры, из которых строилось мировоззрение эпохи. Книга также затрагивает вопрос взаимодействия словесного ряда с иконографией: соборы и миниатюры часто иллюстрируют те же сюжеты, что и проповеди, создавая единое культурное поле. Финал исследования подводит читателя к мысли о том, что именно в этих «низовых» жанрах скрыты истоки ренессансной новеллы и литературного реализма, а также глубокие различия между средневековой ментальностью и современным рациональным мышлением.
