Эрих Фромм начинает с того, что сущность человека коренится в фундаментальном противоречии: будучи частью природы и обладая разумом, он постоянно ищет пути преодоления экзистенциального одиночества. Автор выделяет две главные альтернативы человеческого бытия: попытку регресса к дочеловеческому состоянию через разрушение или трудный путь полного развития возможностей, любви и единения. Первый путь неизбежно ведет к страданию и гибели, второй требует воли и дисциплины.
Фромм рассматривает человека как существо, делающее выбор между жизнью и смертью в каждом поступке. При этом жизнь понимается не биологически, а как непрерывное рождение и рост, в то время как смерть означает окостенелость и бездумное существование. Большинство людей находятся в состоянии полусна, подменяя реальную жизнь следованием чужим идеологиям, вещам и организациям.
Философ критикует как капиталистическую, так и советскую системы, находя их общим знаменателем бюрократизм, который превращает людей в инструменты производства. Спасение человечества от самоуничтожения он видит в пробуждении разума, отказе от черно-белых стереотипов и возрождении гуманизма.
Особое внимание автор уделяет проблеме свободы. Настоящая свобода — это не просто отсутствие притеснений, а способность быть самим собой, развивать свою индивидуальность и одновременно преодолевать ее ради универсальной связи с человечеством. Фромм подчеркивает, что никто не может спасти ближнего насильно, но каждый способен сделать собственный выбор в пользу правды.
Книга завершается призывом к духовной бдительности перед лицом угрозы ядерной катастрофы и деградации культуры. Фромм настаивает, что только смелость сказать «нет» порабощающим силам и надежда на созидательный потенциал человека способны вывести цивилизацию из исторического тупика.
