Книга Алексея Исаева посвящена критически важному периоду войны — лету и осени 1942 года. Автор ставит перед собой задачу пересмотреть устоявшиеся представления о «пассивной» стратегии советского руководства, которое якобы лишь реагировало на действия вермахта. Исаев доказывает, что у Ставки Верховного Главнокомандования был собственный активный план кампании, направленный на срыв немецких замыслов и перехват стратегической инициативы.
Центральное место в исследовании занимает анализ операций, которые долгое время оставались в тени или описывались крайне невнятно. Автор подробно разбирает операцию «Марс» под Ржевом, а также зимние наступления «Звезда» и «Скачок» под Харьковом. Исаев показывает, что, вопреки мифам о «заваливании трупами», советское командование пыталось реализовать сложные наступательные планы, сталкиваясь с серьезным позиционным кризисом, вызванным насыщением немецкой обороны новыми противотанковыми средствами.
Книга детально описывает тактические изменения в Красной Армии: переход к использованию штурмовых групп, формирование самостоятельных танковых соединений и совершенствование взаимодействия родов войск. Автор подчеркивает, что именно этот тяжелый опыт 1942 года, полученный в боях от Ладоги до Черного моря, сформировал ту технологию наступления, которая в конечном итоге позволила советским войскам дойти до Берлина.
Исаев уделяет внимание и немецкой стороне, анализируя планы вермахта, включая операцию «Блау» и попытки захвата Кавказа. Он показывает, как немецкое командование, увлеченное экономическими целями и захватом нефти, постепенно теряло инициативу, а растянутые коммуникации и распыление сил между Сталинградом и Кавказом создали предпосылки для будущих катастроф вермахта.
Особое внимание уделено деполитизированному анализу событий. Автор не пытается оправдать неудачи или приукрасить успехи, а опирается на широкий спектр документов, включая рассекреченные архивы и иностранные источники. Книга развенчивает конспирологические теории о «поголовном идиотизме» советского командования, показывая реальную сложность принятия решений в условиях позиционного тупика и нехватки ресурсов.
Финал работы подводит читателя к пониманию того, как именно была подготовлена почва для великого контрнаступления. Исаев мягко подводит к выводу, что успехи под Сталинградом и Ленинградом не были случайностью, а стали закономерным итогом напряженной борьбы за инициативу, в которой Красная Армия училась побеждать, преодолевая тяжелейшие испытания второго года войны.
