Книга известного историка и журналиста Леонида Млечина обращается к драматическим событиям октября 1964 года, когда в результате заговора высшего партийного руководства был смещен первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев. Автор ставит задачу разобраться не только в том, как именно готовился и прошел кремлевский переворот, но и почему на смену энергичному реформатору пришел именно Леонид Брежнев. Историк подробно анализирует психологию советской номенклатуры, для которой бесконечная борьба за власть, интриги и сохранение личных привилегий составляли саму суть существования.
В центре внимания оказывается закат хрущевской эпохи, которую автор называет лучшим десятилетием в советской истории по экономическим и социальным показателям, несмотря на явные пределы роста авторитарной системы. Хрущев дал стране надежду и свободу после сталинского террора, однако его волюнтаристские реформы, частые кадровые перестановки и попытки ограничить влияние партийного аппарата вызвали глухое раздражение элиты. В свою очередь, партийные функционеры панически боялись дальнейшей дестабилизации и масштабных перемен, способных разрушить привычный номенклатурный уклад.
Млечин детально восстанавливает хронику заговора, используя свидетельства реальных участников событий и уникальные документы из личного архива Брежнева. Описываются колебания заговорщиков, поиски союзников, изоляция Хрущева на даче в Пицунде и само заседание президиума ЦК, где бывший лидер окончательно потерял поддержку соратников. Автор показывает, что свержение Хрущева не встретило сопротивления в обществе, уставшем от бесконечных экспериментов и жаждавшем стабильности.
В финале автор подводит к мысли, что приход Брежнева открыл эпоху долгого застоя, предопределившего будущий распад страны. Новая власть отказалась от болезненного переосмысления прошлого и попыталась вернуть элементы сталинского порядка без массовых репрессий. Млечин демонстрирует, как система воспроизводит саму себя, защищая интересы правящего класса от любых попыток реальной демократизации.
