Второй том фундаментального труда Эдмунда Уиттекера посвящен золотому веку теоретической физики — периоду с тысяча девятьсот по тысяча девятьсот двадцать шестой годы. Автор подробно и последовательно описывает тектонические сдвиги в научном мировоззрении, которые навсегда изменили представления человечества о пространстве, времени, энергии и строении материи.
Книга открывается эпохой открытий в области радиоактивности. Уиттекер описывает, как работы Беккереля, супругов Кюри и Резерфорда разрушили догму о неделимости атома и доказали спонтанный распад элементов. Открытие альфа- и бета-лучей, а также рождение планетарной модели атома заложили фундамент для всей современной ядерной физики.
Центральное место в исследовании занимает детальный анализ зарождения специальной теории относительности. Автор разбирает тупики классической физики конца девятнадцатого века, проблему эфира, а также вклад Лоренца и Пуанкаре в создание математического аппарата, который позже был расширен Эйнштейном. Уиттекер показывает, как отказ от абсолютного времени привел к новой механике.
Параллельно автор исследует истоки квантовой теории. Книга подробно освещает революционную гипотезу Макса Планка о дискретности энергии, работу Эйнштейна над световыми квантами и развитие ранней квантовой спектроскопии. Особое внимание уделено тому, как модель Бора и ее развитие Зоммерфельдом позволили объяснить тайны атомных спектров и структуру энергетических уровней.
Отдельная глава труда посвящена гравитации и переходу от ньютоновского притяжения к геометрии искривленного пространства-времени. Уиттекер разбирает трудности классической небесной механики и показывает, как общая теория относительности предложила принципиально новый взгляд на природу тяготения через кривизну пространства.
Завершают том главы, описывающие триумф и кризисы старой квантовой теории, включая матричную и волновую механику. Автор демонстрирует, как научное сообщество шаг за шагом приближалось к созданию квантовой механики, преодолевая противоречия между волновыми и корпускулярными представлениями о природе света и материи.
Труд Уиттекера ценен своей документальной точностью и глубиной погружения в первоисточники. Книга не упрощает сложные математические и физические концепции, а проводит читателя по всему пути научной мысли со всеми ее тупиками, озарениями и триумфами.
