Фундаментальный труд британского математика и физика Эдмунда Уиттекера представляет собой масштабную историческую реконструкцию развития науки об электричестве, магнетизме и светоносном эфире. Автор ставит задачу пересмотреть классическое здание физики, прослеживая эволюцию идей от натурфилософии Аристотеля и механики Декарта до фундаментальных открытий Максвелла, Фарадея и Лоренца.
В первом томе автор подробно исследует зарождение представлений о природе света, начиная с корпускулярных и волновых гипотез Ньютона и Гюйгенса. Большое внимание уделено открытию аберрации света Брадлеем, развитию представлений об упругом эфире и математическому описанию электростатических явлений в трудах Пуассона и Грина.
Отдельные главы посвящены рождению гальванизма, исследованиям Вольта, созданию гальванического столба и открытию связи между электричеством и магнетизмом благодаря опытам Эрстеда и теоретическим трудам Ампера. Автор детально разбирает математическую теорию электричества середины девятнадцатого века и революционные работы Максвелла, объединившие электромагнетизм и оптику.
Книга также освещает ранние исследования электрической проводимости в растворах и газах, спектроскопию и классическую теорию излучения. Завершается том подробным анализом электронной теории Лоренца, подводящей читателя к рубежу физики двадцатого века.
Труд Уиттекера ценен не столько хронологией открытий, сколько глубоким анализом внутренней логики науки, эволюции физических принципов и понятий поля, силы и энергии, сохранивших свою актуальность для современной физики и философии.
