Книга Андрея Константинова представляет собой масштабное журналистское расследование, посвященное истории развития коррупции и казнокрадства в Санкт-Петербурге с момента его основания Петром I до конца девяностых годов двадцатого века. Автор ставит проблему укорененности взяточничества в российском государственном аппарате, доказывая, что продажность чиновников не является порождением исключительно современной эпохи, а имеет глубокие исторические корни. В центре внимания автора оказываются механизмы, с помощью которых представители власти всех уровней использовали свое положение для личного обогащения.
Текст разбит на две смысловые части, первая из которых охвращает дореволюционный период истории города. Константинов прослеживает преемственность традиций казнокрадства начиная со строительства северной столицы, когда ближайшие сподвижники Петра I оправдывали присвоение государственных средств масштабностью государственных задач. На примерах дел прибыльщика Курбатова, обер-фискала Нестерова и светлейшего князя Меншикова автор показывает, как чиновники совмещали государственную службу с личным бизнесом, получали огромные взятки и использовали служебное положение в корыстных целях.
Автор подробно разбирает механику правительственных расследований и показательных казней, которые не смогли остановить распространение лихоимства. Описываются нравы времен Анны Иоанновны, Елизаветы Петровны и Екатерины Великой, когда раздача крестьян и земель фаворитам стала нормой государственной жизни. Константинов приводит многочисленные примеры из девятнадцатого и начала двадцатого века, включая финансовые махинации с банковскими кредитами, казнокрадство в высших эшелонах власти и коррупцию в правоохранительной системе накануне революционных потрясений.
Вторая часть книги переносит читателя в советский и постсоветский периоды. Автор исследует трансформацию коррупции в условиях советской плановой экономики, партийно-хозяйственной номенклатуры и тотального дефицита. Рассказываются реальные истории о подпольных миллионерах, взяточничестве в торговле и правоохранительных органах. Завершается исследование анализом ситуации в девяностые годы, когда приватизация и смена политического режима привели к новому витку сращивания бизнеса и чиновничьего аппарата.
Финал книги имеет открытый характер. Автор подчеркивает, что смена политических формаций не уничтожила коррупцию, а лишь изменила ее формы, оставив проблему актуальной для каждого нового поколения россиян.
