Книга представляет собой итоговый труд Теодора Адорно, в котором он осмысляет положение искусства после крушения классических идеалов и наступления эпохи тотальной индустрии культуры. Автор ставит проблему утраты искусством самоочевидности, когда его автономия входит в противоречие с несвободой общества, а традиционные категории распадаются под натиском новых табу. Адорно исследует сложные взаимосвязи между искусством и эмпирической реальностью, показывая, как произведения искусства становятся копиями живого мира, но одновременно противостоят ему через имманентный закон формы. Он критикует как идеалистические концепции, так и психоаналитический редукционизм, который сводит сложные художественные структуры к бессознательным проекциям автора или простым дневным грезам.
Центральное место в размышлениях автора занимает категория нового и диалектика художественного материала. Адорно анализирует феномен распада традиционных средств выражения, появление диссонанса как нормы современного искусства и неизбежность технизации. Он показывает, как радикальное искусство сознательно выбирает «черноту» и дискомфорт, превращая критику существующего порядка вещей в главный элемент своей формы. Особое внимание в книге уделено сложной диалектике между прекрасным и безобразным, где безобразное выступает как необходимое отрицание и инструмент обличения ущербности реального мира.
Автор доказывает, что подлинное искусство не должно служить целям утешения или развлечения, а обязано удерживать негативность реальности и нести в себе утопический импульс освобождения. В заключительных главах Адорно возвращается к понятию природно-прекрасного, связывая его с непрерывным опытом неидентичного в мире универсальной тождественности. Труд завершается глубоким осмыслением апорий художественного творчества, где искусство предстает как единственная форма рациональности, способная критиковать самое себя и предвосхищать долгожданное примирение человека с природой.
