Книга выдающегося итальянского философа Бенедетто Кроче представляет собой фундаментальное исследование природы исторического познания и его неразрывной связи с философией. Автор ставит перед читателем проблему достоверности исторического знания, исследуя, как факты прошлого оживают и наполняются смыслом только в контексте настоящих духовных потребностей человека. Основная мысль автора заключается в том, что всякая подлинная история является современной, поскольку она рождается непосредственно из актуальных интересов и проблем живой жизни.
Кроче подробно разбирает разницу между историей и хроникой, доказывая, что хроника — это мертвый остаток прошлого, лишенный внутреннего смысла и живой связи с современностью. Настоящая история всегда современна и мыслительна, тогда как хроника представляет собой лишь механическую регистрацию фактов или собрание пустых слов, скрепленных волевым актом. Писатель развенчивает ложные формы исторического мышления, такие как филологическая, поэтическая и риторическая историография, показывая их ограниченность и несостоятельность в поиске исторической истины.
Особое внимание в книге уделяется критике концепций всеобщей истории и философии истории. Кроче доказывает, что всеобщая история или универсальные схемы развития человечества являются лишь иллюзией, порожденной метафизическими заблуждениями и стремлением охватить бесконечность. Познаваемым может быть только конечное и частное, осмысленный в своей конкретности факт. Автор обосновывает идею о том, что история и философия тождественны, а философия выполняет роль методологии исторического суждения, освобождая его от трансцендентных и натуралистических наслоений.
Ключевым моментом труда становится утверждение гуманистического характера истории, творцом которой является человек, а точнее — дух в процессе своего вечного самоопределения. Кроче последовательно критикует прагматическую концепцию, рассматривающую историю как результат борьбы абстрактных индивидов со слепой силой природы или рока. Вместо этого он предлагает концепцию исторического прогресса как перехода от добра к большему добру, где все факты и эпохи по-своему созидательны и достойны понимания.
В заключительных частях работы автор рассматривает вопросы отбора фактов, периодизации и классификации специальных историй. Он подчеркивает, что отбор и хронологическое деление имеют практическое, а не научное значение, а разделение на специальные истории носит чисто эмпирический характер, поскольку в реальности существует лишь единый и неделимый процесс развития духа. Книга подводит читателя к мысли о том, что познание истории есть самопознание человеческого разума, стремящегося к истине.
