В своей работе Николай Лосский ставит задачу систематизировать философские системы, чтобы помочь читателю ориентироваться в многообразии мировоззрений. Автор утверждает, что философия — это высшая наука, которая должна изучать мир как целое, и центральное место в ней занимает метафизика. Лосский критикует чрезмерную специализацию современной ему философии, которая замкнулась на гносеологии, забыв о бытии, свободе и строении вселенной. Он предлагает классификацию метафизических систем, опираясь на два основания: отношение к идеальному бытию и понимание целого.
Первое основание делит философию на три типа: актуализм, субстанциализм и идеал-реализм. Актуализм отрицает идеальные начала, сводя мир к потоку временных событий. Субстанциализм признает идеальное бытие в виде субстанций — носителей свойств и событий, которые стоят над потоком времени. Идеал-реализм утверждает, что реальное бытие существует на основе идеального, включая как отвлеченные идеи, так и конкретные идеальные начала. Второе основание делит системы на неорганические (где целое — лишь сумма элементов) и органические (где целое первоначальнее своих частей).
Лосский подробно анализирует учения о материи, выделяя гилокинетическую, динамистическую и энергетическую теории. Он критикует механистический материализм за его неспособность объяснить взаимодействие элементов, предлагая взамен динамистическое учение, где материя — это процесс, результат взаимодействия сил отталкивания и притяжения, исходящих из сверхпространственных субстанциальных деятелей. Автор подчеркивает, что материальный процесс всегда является психомеханическим, а не чисто механическим.
Особое внимание уделяется проблеме души и сознания. Лосский доказывает, что я — это субстанция, деятель, стоящий над временем и пространством. Он критикует актуалистические попытки свести личность к связке представлений, настаивая на необходимости единого центра сознания. Автор также затрагивает проблему познания чужой душевной жизни, утверждая, что между индивидуумами нет абсолютно непроницаемой преграды.
В финальной части книги Лосский критикует материализм, указывая на его гносеологическую несостоятельность и неспособность объяснить высшие ценности. Он показывает, что даже попытки построить материалистическое мировоззрение неизбежно приводят к введению идеальных начал, которые материалисты не могут логически обосновать. Книга подводит читателя к мысли, что только органический идеал-реализм способен дать целостную и непротиворечивую картину мира, где материя и дух неразрывно связаны в единой системе бытия.
