Книга австрийского физика-теоретика Эрвина Шрёдингера «Что такое жизнь?» представляет собой попытку осмыслеть биологические феномены с точки зрения фундаментальных законов физики и химии. Автор задается вопросом, как физика может объяснить события, происходящие в живом организме, и сразу отмечает парадоксальный факт: современная наука на момент написания книги была неспособна дать прямой ответ, хотя это не означает принципиальной невозможности такого объяснения.
Шрёдингер объясняет читателю разницу между статистической физикой неживой материи и структурой живых организмов. Все привычные нам физические и химические законы носят статистический характер и работают лишь благодаря огромному количеству атомов, усредняющему хаотичное тепловое движение. Однако наследственный материал клетки — ген или хромосомная фибрилла — состоит из сравнительно небольшого числа атомов.возникает вопрос: как эта миниатюрная структура сохраняет невероятную стабильность на протяжении веков, не разрушаясь под действием теплового хаоса?
Ответ дает квантовая теория и понятие апериодического кристалла. Шрёдингер доказывает, что ген представляет собой крупную молекулу со сложной структурой, где каждый атом занимает уникальное положение. Переход между стабильными состояниями такой молекулы требует преодоления высокого энергетического порога, что делает мутации редкими и скачкообразными событиями.
Особое внимание автор уделяет термодинамике живого. В то время как неживые системы стремятся к максимуму энтропии и термодинамическому равновесию, то есть к хаосу и смерти, живой организм избегает этого распада. Шрёдингер формулирует знаменитую мысль: организм питается отрицательной энтропией, постоянно поглощая упорядоченность из окружающей среды.
В финале книги автор рассуждает о природе сознания, детерминизме и свободе воли, опираясь на идеи квантовой механики и восточной философии. Шрёдингер приходит к выводу, что жизнь использует принципиально иной механизм упорядоченности, чем тот, к которому привыкла классическая физика.
