Исследование Марка Харитонова посвящено обширному пласту мирового фольклора — мифам, сказкам, басням и анекдотам о судах и третейских разбирательствах. Автор показывает, что истории о разрешении конфликтов существовали у всех народов задолго до оформления государственности, поскольку потребность в справедливом посреднике возникала в человеческом обществе с древнейших времен. В книге подробно анализируется композиционная структура фольклорных текстов о суде. Харитонов выделяет обязательные элементы таких сюжетов: возникновение конфликта или тяжбы, обращение к судье, судебное разбирательство, вынесение приговора и реакцию на него. При этом исходные споры могут касаться раздела имущества, возмещения убытков, семейных отношений или доказательства невиновности.
Значительное внимание уделено многообразию судебных инстанций и методов расследования. Судьями в народных сказках выступают не только мудрецы и правители, но также животные, божества и сама природа. Для поиска виновного применяются самые изощренные способы: от психологических экспериментов и допросов с пристрастием до ордалий, или «божьих судов», когда правоту проверяют огнем, водой или испытанием жребием. Автор исследует эволюцию представлений о справедливости, которая у разных народов и в разные эпохи имела собственные критерии.
То, что кажется парадоксальным или нелепым в одной правовой культуре, находит логическое объяснение в контексте архаических обычаев и мифологического мышления. Многие сказочные мотивы со временем трансформировались в пословицы и крылатые выражения. В заключительной части рассматривается бытование «судебных» сюжетов в классической литературе Востока и Запада. Харитонов прослеживает, как фольклорные мотивы переосмыслялись в творчестве писателей от древнеиндийских авторов до Бертольда Брехта и Томаса Манна, превращаясь из простых назидательных притч в глубокие философские казусы.
