Эрих Фромм начинает с того, что современный человек, достигнув колоссальной власти над материальным миром, ощущает глубокое бессилие и экзистенциальную тревогу в личной и социальной жизни. Отказавшись от традиционных авторитетов и впав в этический релятивизм, общество стало жертвой иррациональных ценностей, заменив подлинные цели погоней за успехом и потреблением.
Автор противопоставляет авторитарной этике, основанной на страхе и слепом повиновении, этику гуманистическую, где человек сам выступает законодателем норм, а критерием добра является его собственное благополучие и развитие. Продуктивная ориентация личности рассматривается как высшая ценность, при которой человек реализует свои потенциальные возможности через разум, любовь и созидательный труд.
Фромм подробно анализирует различные типы непродуктивных характеров — рецептивный, эксплуататорский, накопительский и рыночный, показывая, как каждый из них формируется под влиянием социальных структур и ведет к отчуждению. Особое внимание уделяется искажению понятия «себялюбия» и его ложному противопоставлению альтруизму, в то время как истинная любовь к другим неотделима от заботы и уважения к собственной личности.
В заключительных главах автор исследует природу совести, разделяя ее на авторитарную и гуманистическую, и доказывает, что подлинное счастье не является наградой за добродетель, но представляет собой саму продуктивную деятельность, в которой человек обретает гармонию с собой и миром.
