Книга начинает рассказ с последних часов британского мандата в Палестине: британские войска уходят из Иерусалима, а их отъезд совпадает с началом новой волны насилия. Перед страной стоит решение ООН о разделе на еврейское и арабское государства. Обе стороны отвергают предложенный порядок границ и готовятся к столкновению, хотя располагают разными возможностями и по-разному понимают, что их ждет.
В центре первых глав — Иерусалим и дорога, связывающая его с Тель-Авивом. Арабские отряды устраивают засады на конвои, отрезая город от продовольствия и боеприпасов. «Хагана» отвечает обороной поселений и попытками вернуть контроль над коммуникациями. Для жителей осада означает нехватку воды, еды и медикаментов; для командования — необходимость решать, какие позиции удерживать и где сосредоточить ограниченные силы.
Смирнов подробно описывает внутренние противоречия арабской стороны. Муфтий Амин Хуссейни стремится сохранить влияние в Палестине, король Трансиордании Абдалла преследует собственные политические цели, а руководители арабских государств соперничают друг с другом. На конференциях звучат обещания выделить деньги, оружие и людей, но участники расходятся в том, кто должен командовать и следует ли вводить регулярные армии. Отдельные подразделения нередко действуют без надежной связи, снабжения и медицинской помощи.
Еврейские силы тоже сталкиваются с нехваткой оружия и людей, а их командиры спорят о тактике и цене обороны. Для спасения Иерусалима проводится операция «Нахсон»: войска занимают Кастель и пробивают путь для конвоев. Гибель Абделя Кадера, одного из наиболее влиятельных палестинских командиров, меняет ход борьбы за город, но не прекращает ее. В книге рядом с военными решениями показаны последствия для мирных жителей, в том числе убийства в Деир-Яссине и гибель людей в конвое на Хадасса-Роуд.
Четырнадцатого мая 1948 года провозглашено государство Израиль. На следующий день в Палестину входят армии соседних стран. На этом фоне разворачиваются бои за Иерусалим, Старый город и Кфар-Этцион. Арабский легион под командованием британского офицера Джона Глабба располагает подготовленными солдатами и тяжелой техникой; еврейские формирования уступают ему в вооружении, но удерживают ряд ключевых позиций. Осада Еврейского квартала заканчивается капитуляцией защитников и их уходом из Старого города.
Особое место занимает борьба за Латрун — укрепленный пункт на главной дороге к Иерусалиму. Израильские атаки терпят неудачу и приносят тяжелые потери. Пока дорога перекрыта, город остается в изоляции, поэтому создается обходной путь снабжения. Смирнов связывает исход боев не с одним решающим преимуществом, а с сочетанием военной организации, снабжения, политических решений и способности сторон учиться на поражениях.
В финале этого фрагмента война предстает как череда локальных побед и отступлений, за которыми следуют новые столкновения и перемирия. Израиль сохраняет государственность, но Иерусалим остается разделенным, а палестинский вопрос не получает решения. Автор подводит к продолжению рассказа о следующих этапах конфликта, не обещая, что военный исход сам по себе принесет мир.
