Во второй том избранных произведений американских просветителей вошли важнейшие исторические и философские тексты второй половины XVIII века. Главное место в книге занимают труды Томаса Джефферсона, включая его размышления о правах британской Америки, проект декларации независимости и знаменитые «Заметки о штате Вирджиния». Автор последовательно разбирает проблему деспотизма метрополии, доказывает незаконность парламентских ограничений и обосновывает естественное право народа на самоуправление и восстание против тирании.
Значительная часть материалов посвящена острым социальным и моральным вопросам того времени, в первую очередь институту рабства. Джефферсон резко критикует рабовладение, называя его губительным как для угнетенных, так и для нравственности самих хозяев, хотя и фиксирует сложные предрассудки эпохи. Писатель и публицист Томас Пейн в своем трактате «Век разума» продолжает эту линию, выступая с критикой традиционной церковной теологии и религиозных догм, подчиняющих свободную мысль авторитету институтов. Он противопоставляет им естественную теологию, основанную на познании законов природы и человеческого разума.
Важным лейтмотивом сборника становится защита свободы совести, мысли и слова как фундаментальных основ любого свободного общества. Джефферсон подробно описывает принципы отделения церкви от государства, критикуя любые попытки регламентировать религиозные взгляды граждан с помощью принуждения и светских законов. Философские фрагменты Т. Купера дополняют этот блок аргументами в защиту материализма и свободной дискуссии.
Авторы ставят вопрос о том, как устроить прочное и справедливое государство, способное противостоять коррупции и вырождению власти. Решением они видят децентрализацию управления, развитие местного самоуправления через систему небольших округов и всеобщее просвещение народа. Только образованные и активные граждане, по мнению мыслителей, могут оставаться надежными хранителями собственной свободы.
Издание дает глубокое понимание идейного фундамента американской демократии, где разум, критическое мышление и опора на естественные права человека провозглашаются высшей ценностью. Сборник подводит читателя к мысли, что гармония в обществе возможна лишь при отказе от тирании и равенстве всех перед законом.
