Первый том фундаментального труда немецкого философа и публициста Освальда Шпенглера открывает масштабную панораму мировой истории, принципиально отвергая привычную линейную схему «Древний мир — Средние века — Новое время». Автор заявляет, что человечество не представляет собой единую эволюционирующую линию; вместо этого существует ряд независимых, замкнутых в себе высших культур — египетская, индийская, китайская, античная, арабская и западноевропейская. Каждая культура рассматривается Шпенглером как живой биологический организм, который рождается, проходит стадии юности и зрелости, а затем неизбежно увядает, переходя в стадию бесплодной цивилизации.
Центральной проблемой книги становится неизбежный декаданс европейской культуры, симптомы которого Шпенглер видит в бурной урбанизации, развитии материализма, торжестве бездушного рационализма, появлении мегаполисов и развитии глобального империализма. Он подробно исследует математику, философию, искусство и государственное устройство различных эпох, доказывая, что мироощущение человека каждой культуры уникально и выражается в его неповторимом «прасимволе». Например, античное мышление было обращено к конечной телесности, тогда как фаустовская душа Запада устремлена в бесконечность пространств.
Шпенглер выступает против слепого оптимизма историков и ставит под сомнение незыблемость западных ценностей прогресса. Он анализирует внутренние механизмы распада культур через призму философии жизни, сопоставляя исторические процессы с циклами природы. В финале первого тома автор подводит читателя к жесткому выводу о необходимости трезвого принятия исторической судьбы: современному человеку следует отказаться от иллюзий о бесконечном прогрессе искусства и метафизики и направить силы на суровую практику, технику и политику зрелой цивилизации.
