В «Трех разговорах между Гиласом и Филонусом» Джордж Беркли ставит под сомнение фундаментальное допущение философии Нового времени — существование материи как независимой от разума субстанции. Филонус, выражающий взгляды самого Беркли, вступает в полемику с Гиласом, который олицетворяет традиционный взгляд на мир, основанный на вере в существование внешних материальных объектов.
Основная проблема, которую ставит автор, заключается в разрыве между тем, что мы воспринимаем чувствами, и тем, что философы называют «истинной природой» вещей. Беркли последовательно доказывает, что все чувственные качества — цвет, вкус, звук, теплота, протяженность — не могут существовать вне воспринимающего их ума. Он использует логические аргументы, чтобы показать: если мы признаем, что вторичные качества (например, цвет) зависят от наблюдателя, то по тем же причинам мы должны признать зависимость первичных качеств (протяженности, движения) от сознания.
Развитие мысли идет от отрицания материи как «непознаваемого субстрата» к утверждению, что реальность вещей состоит в их бытии в разуме. Беркли не отрицает существование мира, но переопределяет его: вещи существуют, потому что они воспринимаются. Если же объект не воспринимается человеком, он продолжает существовать в бесконечном разуме Бога, который является гарантом постоянства и порядка природы.
Ключевой персонаж Филонус мастерски подводит Гиласа к выводу, что вера в материю ведет к скептицизму и атеизму, так как она создает непреодолимую пропасть между познающим субъектом и познаваемым объектом. В ходе диалогов Гилас проходит путь от уверенного материалиста до человека, признающего, что его прежние представления были лишь предрассудками, не имеющими под собой разумных оснований.
В финале Беркли предлагает читателю вернуться к «здравому смыслу». Он утверждает, что его философия не отрицает реальность окружающего мира, а, напротив, делает ее более понятной и тесно связанной с божественным присутствием. Автор стремится избавить науку от метафизических тупиков, утверждая, что мир состоит только из духов и идей, а все законы природы — это лишь упорядоченная последовательность восприятий, установленная Творцом.
