В первом томе своего монументального труда «История России с древнейших времен» Сергей Михайлович Соловьев ставит задачу не просто перечислить исторические события, а выявить внутренние закономерности развития русского общества. Автор начинает с анализа географии региона, утверждая, что равнинный ландшафт и речная сеть предопределили единство будущего государства и пути его колонизации. Соловьев подчеркивает, что история Руси не была изолированной: она развивалась в постоянном взаимодействии с кочевыми народами степей, Византией и норманнами, хотя влияние последних, по мнению историка, было кратковременным и не определяющим.
Центральной темой тома является переход от родового быта к государственному порядку. Соловьев подробно описывает, как разрозненные славянские племена, не имея возможности преодолеть родовую обособленность, призывают князей из чужого рода. Этот акт становится поворотным моментом, запускающим процесс формирования государственности. Автор детально разбирает структуру родовых отношений Рюриковичей, где вся Русская земля считалась общим владением рода, а престол наследовался по принципу старшинства, что неизбежно порождало усобицы и конфликты.
Книга охватывает период до 1054 года, завершаясь правлением Ярослава Мудрого. Соловьев показывает, как Киевская Русь постепенно укреплялась, как формировались отношения между княжеской властью, дружиной и народом. Автор уделяет внимание не только политическим событиям, но и быту, верованиям и социальным структурам древних славян. Он подчеркивает, что именно в этот период закладывались основы, которые впоследствии позволили Северной Руси стать центром собирания земель.
Особое место в повествовании занимает вопрос о влиянии природы на характер народа. Соловьев рассуждает о том, как суровые условия жизни и необходимость постоянного труда формировали практический склад ума и суровость нравов, что, в свою очередь, влияло на общественное устройство. Он также рассматривает роль христианства, пришедшего из Византии, как фактора, который не только изменил духовную жизнь, но и принес новые правовые и культурные начала.
Завершая обзор эпохи Ярослава Мудрого, автор подводит итог первому этапу русской истории. Это время характеризуется как период становления, когда Русь, несмотря на внутренние родовые противоречия, обрела силу и единство, необходимые для защиты своих границ и вхождения в круг европейских держав. Соловьев мастерски связывает разрозненные летописные свидетельства в единую логическую цепь, подготавливая читателя к пониманию дальнейших драматических событий русской истории.
