Книга известного публициста Александра Хинштейна построена на уникальных, ранее недоступных архивных документах из хранилищ Лубянки. Автор исследует сложный и противоречивый период в истории советских спецслужб с 1920 по 1960 год, отходя от черно-белых оценок советской историографии. В центре повествования оказываются ключевые эпизоды становления органов госбезопасности, переплетенные с трагическими судьбами конкретных людей. Первый блок книги посвящен Первой конной армии и разгулу бандитизма на Украине в 1920 году. Хинштейн подробно описывает убийство военкома Шепелева буденновцами за попытку остановить погромы, что заставило высшее руководство страны во главе с Лениным и Троцким прибегнуть к жестким мерам и показательному расформированию мятежных полков.
Другая сюжетная линия рассказывает о первой закордонной спецоперации ВЧК по ликвидации белого атамана Дутова в китайском Суйдуне в 1921 году. Автор детально воссоздает операцию агента Чанышева, внедрившегося в окружение атамана. Также отдельная глава посвящена судьбе генерала Слащова-Крымского, прошедшего путь от непримиримого врага советской власти до возвращения в Россию и последующей гибели. Книга показывает спецслужбы как инструмент в руках государства, зависящий от политической конъюнктуры, и подводит читателя к мысли о неизбежной жестокости государственной машины в переломные эпохи.
