Книга Жана Боттеро исследует зарождение и развитие древнейших ближневосточных цивилизаций, охватывая период от первобытных общин до формирования крупных государств. Автор ставит в центре внимания вопрос о том, как человек смог превратить враждебные природные условия в очаг высокой культуры. Сердцем этого региона стала Вавилония, где отсутствие дождей и разливы рек заставили первых поселенцев объединить усилия для создания сложной ирригационной системы. Именно этот тяжелый коллективный труд позволил превратить засушливую долину в самую плодородную землю древности.
Автор подробно описывает три фазы развития месопотамских поселений, прослеживая эволюцию от примитивных деревень до крупных городов-государств. Особое внимание уделяется появлению письменности, которая изначально возникла из чисто практической необходимости вести хозяйственный учет в храмах. Клинопись прошла долгий путь от простых пиктограмм до сложной слогово-идеографической системы, ставшей основой для многих языков региона. Боттеро также анализирует структуру раннеобщественного уклада, где храмы выступали главными центрами экономики, а правители совмещали сакральные и светские обязанности.
В книге детально рассматривается противостояние шумеров и пришлых семитских племен, чье постоянное взаимодействие сформировало уникальный двуязычный характер месопотамской цивилизации. Автор показывает, как миграции и неизбежные столкновения кочевников с оседлыми земледельцами двигали историю региона вперед. Завершается повествование периодом расцвета раннединастических городов и созданием предпосылок для будущих масштабных империй.
