Книга представляет собой литературный труд выдающегося европейского мыслителя Германа фон Кайзерлинга, основанный на его кругосветном путешествии 1911 года. Автор переносит физическое странствие в духовную и интеллектуальную плоскость, где на первый план выходит глубина осмысления увиденного и постижение самобытных особенностей мировых цивилизаций. Философ ставит перед собой задачу не просто зафиксировать географические впечатления, а совершить внутреннее путешествие человеческой души по царству света, открывая свой статус в мире.
В центре размышлений автора оказывается проблема взаимоотношений западного и восточного миров. Кайзерлинг детально анализирует специфику различных культур, начиная с тропической природы и буддизма Цейлона, где вегетативное существование и учение о майе формируют пассивный и умиротворенный склад сознания. Философ сопоставляет эти восточные идеалы с динамичной, деятельной культурой Запада, стремящейся к постоянному преобразованию мира и прогрессу.
Значительная часть путешествия охватывает Индию с ее религиозным многообразием, политеизмом и практиками йоги, а также Китай и Японию с их культами предков, конфуцианской моралью и тонким чувством формы. Автор показывает, как внешняя среда и климат формируют психологический тип человека, определяя его отношение к религии, искусству и морали. На примере каждой цивилизации он ищет универсальные общечеловеческие основания, способные конституировать понятие единого человеческого рода.
Особое внимание уделяется анализу Нового Света. По возвращении на Запад, в Америку, мыслитель сталкивается с апогеем технической цивилизации и прагматизма, где машина вытесняет внутреннюю духовную жизнь. Автор критически оценивает американский образ жизни за погоню за количественным ростом и утрату глубокой созерцательной связи с природой, противопоставляя ей утонченную духовность Востока.
Книга поднимает важнейшие вопросы о кризисе европейской культуры начала XX века и необходимости поиска новых путей духовного развития человечества. Кайзерлинг приходит к выводу, что истинная цивилизационная эволюция невозможна без интеграции противоположных принципов — созерцательного бытия и активного созидания. Финал дневника знаменует собой возвращение автора к самому себе, утверждая мудрость как высшую цель любого интеллектуального странствования.
