В этой работе Бертран Рассел исследует глубокий интеллектуальный сдвиг, произошедший в европейской политике: переход от рационального мировоззрения к антирационализму. Автор утверждает, что современные политические катастрофы не случайны — они являются результатом долгого развития идей, которые постепенно подрывали веру в научный метод, объективную истину и универсальные человеческие ценности. Рассел показывает, как философия, начавшаяся с попыток осмыслить мир через разум, со временем трансформировалась в инструмент оправдания силы и господства.
Ключевой фигурой в этом процессе Рассел называет Давида Юма, чей скептицизм, по мнению автора, невольно нанес удар по основам рационализма. В дальнейшем немецкая философия, начиная с Канта и особенно Фихте, развила идеи, которые легли в фундамент национал-социализма. Фихте, провозгласивший превосходство немецкого духа и языка, стал идеологом нового типа образования, направленного на подавление индивидуальной воли ради служения нации. Рассел подчеркивает, что именно здесь зародилась доктрина, где «благородный» человек становится целью, а остальные — лишь средством.
Автор подробно разбирает влияние Томаса Карлейля и его «культа героев», который, по мнению Рассела, стал предтечей гитлеровских идей. Карлейль презирал демократию и воспевал деспотичных правителей, маскируя жажду власти под возвышенные идеалы. Рассел также критикует Мадзини и Ницше, отмечая, что их философия, несмотря на различия, объединена общим стремлением поставить волю и славу выше счастья и разума. Появление псевдодарвинистских теорий о расовом превосходстве стало лишь логическим завершением этого процесса, предоставив «научную» базу для оправдания агрессии.
Рассел ставит важный вопрос: почему эти иррациональные идеи стали так популярны в XX веке? Он связывает это с глубоким социальным недовольством. Индустриальное общество лишило многих людей чувства значимости, а экономические потрясения сделали их уязвимыми перед лицом пропаганды. Фашизм стал «психопатологией», предлагающей иллюзорный выход для тех, кто потерял прежний статус и не нашел места в новой реальности. Капиталисты и военные, в свою очередь, использовали эту массовую истерию как инструмент для защиты своих интересов от угрозы социализма.
В финале автор делает неутешительный вывод: отказ от идеи объективной истины ведет к неизбежному конфликту. Когда аргументы заменяются пропагандой, а дискуссия — силой, единственным способом разрешения споров становится война. Рассел настаивает, что возвращение к рациональности и безличному поиску истины является единственным способом спасения цивилизации от саморазрушения, вызванного культом безумия и жаждой власти.
