Книга представляет собой подробный практический путеводитель по жизни в тайге, основанный на личном полувековом опыте автора и проверенных веками знаниях коренных жителей и охотников. В центре внимания находится тема автономного выживания, где главное — не борьба со стихией, а умение заранее предвидеть опасности и находить общий язык с природой. Житенёв детально разбирает устройство различных ночлежных костров, от классической уральской нодьи до сибирских и алтайских костров, способных уберечь человека от замерзания в сорокаградусные морозы. Автор подробно описывает изготовление и использование незаменимых таёжных инструментов: топоров по канадским и русским лекалам, длинных поперечных пил и незатейливых приспособлений для переноски тяжестей вроде поняг, горбовиков и пестерей из бересты.
Отдельное внимание уделено строительству капитальных зимовий, простейших балаганов и берестяных пологов для защиты от гнуса и ненастья. На страницах книги оживают секреты традиционного ремесла: изготовление камусных лыж и мягкой таёжной обуви-уледей, добывание огня трением, выгонка смолы и плетение упряжи. Автор размышляет об укладе жизни таёжников, бережном отношении к лесным богатствам и передаче ценного опыта будущим поколениям. Финал книги подчёркивает, что истинное мастерство заключается не в победе над природой, а в способности гармонично существовать в ней, опираясь на мудрость предков и собственную смекалку.
