Бертран Рассел начинает с описания мира, который рисует современная наука: Вселенная бесцельна и холодна, а человеческая жизнь и все достижения цивилизации обречены на исчезновение вместе с гибелью Солнечной системы. В таком враждебном окружении человек оказывается бессильным атомом, но именно в нем одном есть разум, способный познавать и творить в воображении.
Автор разбирает эволюцию религиозного сознания. Первобытные люди и последователи религии Молоха униженно преклонялись перед безграничной властью природы и жестоких богов, не спрашивая себя, заслуживают ли те уважения. Подобное поклонение силе, характерное также для милитаризма и некоторых философских течений, Рассел считает безоговорочным подчинением злу.
Противостояние слепой Вселенной требует не слепой ярости восстания, а стоической мудрости. Настоящая свобода человека заключается в отказе от раболепного признания фактов за образец добра. Мы должны поклоняться только тому богу, который создан нашей любовью к идеалам истины и красоты, существующим вопреки бессознательной материи.
Путь к этой свободе лежит через темную пещеру отчаяния и неизбежное отречение. Когда человек сталкивается со смертью, болезнью и крушением надежд, он познает великое смирение. Смирение избавляет от тщетных сожалений и позволяет направить силы не на борьбу с неизбежным, а на созидание в сфере разума и искусства.
В воображении и творчестве человек возводит храм своих идеалов. Даже трагедия и боль могут стать источником величия, если душа способна принять неизбежность утрат и превратить их в чистую красоту воспоминаний. Прошлое не изменяется и светит подобно звездам для тех, кто покорил судьбу.
В финале Рассел обращается к связи между людьми. Поскольку все мы актеры одной трагедии и идем по долгому пути во тьме, наш долг — поддерживать друг друга сочувствием и привязанностью. Человек должен хранить высокие мысли и держать на себе мир, созданный его идеалами, несмотря на давящую силу слепой материи.
