Книга Леонида Ксанфомалити «Планетные системы звезд» посвящена одному из самых грандиозных прорывов в современной астрономии — открытию экзопланет, то есть планет, обращающихся вокруг других звезд. Долгое время астрофизика опиралась исключительно на классическую структуру нашей Солнечной системы, где на близких орбитах располагаются небольшие планеты земного типа, а далеко на периферии — газовые гиганты вроде Юпитера и Сатурна. Однако развитие методов наблюдения перевернуло эти представления. Автор подробно рассказывает об истории поисков экзопланет, начиная с долгих и безуспешных попыток обнаружить спутники у звезды Барнарда и заканчивая триумфальным открытием 1995 года, когда была найдена первая планета у солнцеподобной звезды 51 Пегаса.
Ксанфомалити описывает ключевые научные инструменты: метод лучевых скоростей, астрометрию и наблюдение транзитов, объясняя их возможности, пределы чувствительности и технические сложности, с которыми сталкиваются исследователи. Главная мысль книги заключается в том, что Солнечная система вовсе не является универсальным стандартом для Вселенной. Большинство открытых экзопланет представляют собой так называемые «горячие юпитеры» — гигантские газовые тела, которые находятся на экстремально близких расстояниях от своих звезд. Орбиты многих других экзопланет обладают огромным эксцентриситетом, делая их похожими скорее на кометы, чем на привычные нам планеты.
Для объяснения появления таких объектов ученые привлекают теорию миграции, предполагая, что планеты-гиганты постепенно сползают со своих далеких орбит к центру системы. При этом стабильность и низкая энтропия нашей Солнечной системы, где массивный Юпитер защищает внутренние планеты, начинают выглядеть редчайшим исключением из общего правила. В финале автор рассматривает перспективы поиска планет земного типа с помощью новых космических телескопов и подводит итог полувековым исследованиям, навсегда изменившим наше понимание места Земли в космосе.
