Робер Мюшембле предлагает масштабный культурологический взгляд на эволюцию сексуальности в западном обществе. Главная идея книги заключается в том, что на протяжении пяти столетий европейская культура развивалась через жесткое подавление плотских желаний. Автор утверждает, что сублимация эротической энергии — превращение либидо в созидательную силу — была фундаментальным механизмом, который позволил Западу совершить колоссальный экономический, научный и социальный рывок. Мюшембле прослеживает, как менялись нормы: от жестких религиозных запретов XVI–XVII веков, когда наслаждение считалось грехом, до относительной либерализации эпохи Просвещения и последующего викторианского зажима. Автор подчеркивает, что история оргазма — это история скрытого тела и репрессивной модели, где удовольствие было неразрывно связано с чувством вины.
Важной вехой в исследовании становится анализ «двойного стандарта»: пока общество навязывало женщинам роль целомудренных матерей, мужчины имели легитимный выход для своей сексуальности в лице проституток. Мюшембле подробно рассматривает, как менялись представления о мужском и женском начале, как формировалось понятие личности и как сексуальная сфера стала инструментом биовласти. Переломный момент, по мнению исследователя, наступает в 1960-е годы. Сексуальная революция, появление противозачаточных средств и женская эмансипация разрушили репрессивную модель.
Автор задается вопросом, что пришло на смену старым устоям, и анализирует современные тенденции, включая нарциссизм и стремление к немедленному получению удовольствия. Книга завершается размышлением о разрыве между европейской моделью, стремящейся к гедонизму, и американской, где до сих пор сильны традиционные семейные ценности и ностальгия по пуританской строгости. Мюшембле не просто пересказывает историю нравов, а обнажает скрытые рычаги, с помощью которых общество направляло индивидуальные вожделения на благо коллектива. Это глубокое исследование того, как древний вопрос о месте наслаждения в жизни человека стал ключом к пониманию динамики всей западной цивилизации, которая сегодня сталкивается с новыми вызовами в мире, где старые запреты утратили свою силу.
