Труд немецкого мыслителя Густава Теодора Фехнера представляет собой глубокое философское и естественнонаучное исследование, посвященное происхождению и развитию жизни на Земле. Автор вступает в диалог с классическим дарвинизмом, предлагая собственную концепцию, которая объясняет эволюцию живых систем через фундаментальные физические и молекулярные принципы, а не только через случайную изменчивость и борьбу за существование. В центре рассуждений автора находится так называемый принцип тенденции к стабильности. Фехнер рассматривает материю не как пассивную и мертвую субстанцию, а как динамическую систему, которая под воздействием внутренних законов стремится к устойчивым циклическим состояниям. Этот принцип распространяется как на неорганическую природу, так и на зарождение живых организмов, объединяя физику, биологию и космогонию в единую картину мира.
Автор подробно останавливается на различиях между органическим и неорганическим молекулярными состояниями. Если неорганическая материя удерживается в стабильности жестким порядком фиксированных положений частиц, то органическая жизнь держится за счет постоянного движения, обмена и сложного перераспределения элементов. При этом Фехнер утверждает, что органическое не может спонтанно возникнуть из чисто неорганической среды в современных условиях. Особое внимание уделяется космогоническим истокам земной жизни.
Фехнер предполагает, что первичное состояние Земли обладало свойствами, которые делали неизбежным появление органических структур в ходе закономерного уплотнения и остывания материи. Жизнь не зародилась случайно в первобытном бульоне, а развернулась из изначального космоорганического единства планеты, постепенно дифференцируясь на разнообразные виды и царства. Развивая идеи о многообразии видов, автор вводит понятие относительной дифференциации. Вместо чисто дарвиновского соперничества он выдвигает на первый план взаимозависимость и взаимное дополнение организмов друг другом и окружающей средой.
Борьба за существование признается лишь вторичным корректирующим фактором, тогда как внутреннее сродство и стремление к гармонии играют главную роль в формировании экосистем. В заключительных главах Фехнер обращается к вопросам телеологии и психофизики, связывая материальные процессы с духовным началом. Он высказывает мысли о всеобщей одушевленности природы и о том, что мировая эволюция направляется высшим сознательным началом. Труд завершается размышлениями о месте человека в природе и гармонии разума с законами материальной вселенной.
