Дэвид Юм в своем трактате ставит фундаментальный вопрос о том, как устроено наше познание и какова природа человеческой уверенности в окружающем мире. Автор делит все восприятия на яркие впечатления и вторичные идеи, которые являются их копиями. В центре исследования оказывается проблема причинно-следственных связей, на которых строятся все наши рассуждения о фактах. Юм доказывает, что разум сам по себе не способен вывести будущие результаты из прошлого опыта априори. Наша вера в то, что природа действует единообразно, держится не на логических доказательствах, а на естественной привычке и практическом опыте.
В ходе дальнейшего анализа автор рассматривает свободу и необходимость, доказывая, что человеческие поступки подчиняются тем же закономерностям, что и физические явления. Мотивы и характер человека образуют предсказуемую цепь причин и следствий, без которой были бы невозможны мораль, законы и общественная жизнь. Отдельное внимание Юм уделяет критике метафизических умозроений, выходящих за рамки чувственного опыта, включая споры о чудесах и божественном провидении. Философ выступает за умеренный академический скептицизм, призывая ограничивать научные изыскания тем, что доступно человеческому наблюдению и здравому смыслу.
