Макс Шелер в своем фундаментальном труде ставит масштабную задачу: расчистить путь для построения материальной этики ценностей на основе феноменологического опыта. Он последовательно подвергает критике этику Иммануила Канта и все послекантианские течения, выводящие нравственность из понятий блага, цели или эмпирической пользы. Кант, по мнению Шелера, совершил величайший прорыв, отвергнув этику целей и благ, но впал в заблуждение, объявив всю материальную этику апостериорной и гедонистической. Философ доказывает, что ценности представляют собой самостоятельную сферу качеств, обладающих строгим априорным порядком и иерархией, независимой от исторического опыта и человеческой природы.
Центральный тезис работы заключается в том, что эмоциональная жизнь человека — любовь, ненависть, предпочтение и чувствование — обладает собственной изначальной логикой и строгим априорным содержанием. Шелер опровергает мнение, будто всякое стремление направлено исключительно на чувственное удовольствие, а ценности являются лишь проекцией наших биологических потребностей. Он подробно исследует структуру воли, феномен убеждения и разницу между целями стремления и целями воли. Автор показывает, что моральная ценность личности определяется не следованием безличному формальному закону, а способностью интуитивно постигать высшие ценности.
В заключительных частях труда Шелер выстраивает детальную иерархию модальностей ценностей — от чувственно-приятного и витального до духовного и священного. Каждая ступень этой иерархии подчинена строгим законам предпочтения и обладает собственными носителями. Труд Шелера открывает принципиально новые горизонты для философской антропологии, социологии и этического персонализма, возвращая морали ее объективное, непреходящее измерение.
