Философский труд начинается с поиска высшей цели человеческой деятельности, которой большинство людей признает блаженство. Однако мнения о его сути расходятся: толпа ищет наслаждений, деятельные люди ценят почести, а мудрецы выбирают созерцательный образ жизни. Аристотель доказывает, что истинное благо заключается в непрерывной деятельности души, согласной с добродетелью, которая формируется не от рождения, а через постоянное повторение правильных поступков и привычек. Автор разделяет душевную жизнь на разумную и неразумную части, подчеркивая важность подчинения страстей доводам рассудка.
Этические добродетели, такие как мужество и умеренность, определяются как золотая середина между крайностями избытка и недостатка. Например, мужество балансирует между трусостью и безрассудной отвагой, а умеренность удерживает человека от крайностей в телесных наслаждениях. Особое внимание в трактате уделяется вопросу свободы воли и личной ответственности за свой характер. Аристотель утверждает, что пороки и добродетели полностью зависят от самого человека, так как он изначально волен совершать те или иные поступки.
Намеренное повторение дурных действий незаметно формирует порочный склад личности, исправить который впоследствии становится невероятно тяжело. Философ подробно рассматривает различные проявления справедливости, разделяя ее на распределяющую и уравнивающую. Справедливый человек стремится соблюдать пропорциональность и равенство, находя середину между причинением вреда и его терпением. Отдельно автор подчеркивает роль высшей справедливости, которая исправляет недостатки общих законов в конкретных жизненных ситуациях.
Значительная часть работы посвящена дианоэтическим добродетелям, связанным с работой разума, таким как научное знание, искусство, практическая мудрость и философская созерцательность. Практический ум помогает человеку принимать верные решения в меняющихся жизненных обстоятельствах, направляя его поступки к достижению подлинного блага и гармонии. В финале исследования Аристотель обращается к природе наслаждений и дружбы, доказывая их неразрывную связь с полноценной счастливой жизнью. Радость от правильных поступков сопровождает добродетельного человека естественным образом, делая его существование гармоничным, устойчивым к ударам судьбы и независимым от случайных внешних обстоятельств.
