Аристотель начинает с вопроса о том, что такое государство и ради чего люди объединяются. Семья удовлетворяет повседневные нужды, селение расширяет это общение, а государство, по его мысли, возникает ради благой жизни. Людей связывает не одно соседство: речь позволяет обсуждать справедливое и несправедливое, доброе и дурное, а эти общие суждения становятся основанием совместного устройства.
Затем философ разбирает хозяйство и богатство. Он отличает средства, необходимые для жизни, от безграничного накопления денег. Обмен сначала помогает восполнить нехватку нужных вещей, но с появлением торговли и денежной прибыли богатство начинают принимать за самоцель. Аристотель возражает: деньги полезны как средство, однако их накопление не гарантирует ни пропитания, ни благой жизни. На этом фоне он приводит рассказ о Фалесе, который заранее взял в аренду маслобойни и получил прибыль в сезон урожая, чтобы показать: умение разбогатеть ещё не означает, что богатство — главная цель мудрого человека.
Обсуждая идеальные проекты, Аристотель критикует предложение сделать жён, детей и собственность общими. Чрезмерное единство, утверждает он, размывает личную заботу: если дети принадлежат всем, каждый может уделять им меньше внимания. Для имущества он предлагает другой подход: владение остаётся частным, но граждане учатся делиться и пользоваться им сообща. Так сохраняется ответственность за своё и появляется место для щедрости и помощи друзьям.
В трактате рассматриваются разные формы правления и основания, на которые опираются их сторонники. Богатые ссылаются на вклад в общее имущество, бедные — на свободу и численное большинство. Аристотель показывает, что каждое притязание улавливает лишь часть справедливости: равенство в одном отношении не делает людей равными во всём. Правильный строй должен, по его критерию, заботиться об общей пользе, тогда как тирания, олигархия и демократия в его классификации служат выгоде правителя, состоятельных или неимущих.
Особое место занимает полития — смешанный строй, сочетающий черты демократии и олигархии. Аристотель считает, что устойчивость зависит не только от формальных законов: важно, чтобы разные части общества признавали устройство своим. Для этого нужны меры, которые вовлекают граждан в управление и не дают одной группе полностью подчинить другую.
Лучшей основой для такого равновесия философ называет многочисленный средний слой. Крайне богатым, по его описанию, трудно подчиняться, а крайне бедные могут оказаться униженными и враждебными. Средние граждане, имея достаток, но не избыток, меньше склонны посягать на чужое и сами реже становятся мишенью. Когда они достаточно сильны, чтобы уравновешивать богатых и бедных, между крайностями возникает пространство для общего порядка. Аристотель не сводит устройство государства к одному рецепту: подходящий строй зависит от обстоятельств, состава населения и законов, которые граждане готовы соблюдать.
