Книга представляет собой подробные мемуары и путевые заметки немецкого пастора и синолога Рихарда Вильгельма, прожившего в Китае двадцать пять лет. Автор подробно описывает своё прибытие на Восток, быт немецкой колонии в Циндао, а также нравы и уклад жизни местного крестьянства. Вильгельм ставит проблему глубокого непонимания между европейцами и китайцами, основанного на высокомерии и предрассудках, и предлагает преодолеть его через изучение языка, уважение к культуре и отказ от эксплуатации.
Значительное внимание в книге уделено бурным историческим событиям рубежа веков: боксерскому восстанию, крушению старой системы и попыткам проведения масштабных реформ. Автор анализирует причины народных волнений, ксенофобии и последующей интервенции европейских держав, проводя параллели с политической обстановкой в Европе. Особый интерес представляют портреты ключевых исторических фигур, таких как императрица Цыси, Ли Хунчжан и Юань Шикай.
Вильгельм подробно останавливается на интеллектуальной и духовной жизни нового Китая, описывая борьбу старых конфуцианских традиций с новыми республиканскими и социалистическими идеями. Он рассказывает о движении студенческой молодежи, литературной революции и возрождении интереса к буддизму. Через личные поездки к могиле Конфуция, на священную гору Тайшань и в пещерные храмы Юньгана автор передает величие и глубину китайской цивилизации.
В финале книги автор размышляет о будущем Китая и его месте в мировой политике. Вильгельм выражает уверенность в том, что несмотря на временную анархию, междоусобицы военачальников и давление иностранных держав, китайский народ неизменно сохранит свою самобытность. Книга завершается надеждой на установление равноправных и дружественных отношений между Востоком и Западом на основе взаимного уважения и понимания.
