Радиопьеса «Час ожидания» — это камерная драма, построенная на диалоге случайного пассажира Хрантокса и вокзального носильщика. Хрантокс, покинувший родной дом в семнадцать лет, оказывается в городе проездом и вынужден провести час в ожидании пересадки. Этот короткий промежуток времени становится для него точкой отсчета, в которой прошлое сталкивается с реальностью. В ходе беседы выясняется, что за годы его отсутствия семья героя практически исчезла: родители умерли, сестра Фрицци погибла, а младший брат Крумен был расстрелян во время войны. Хрантокс, ставший успешным человеком в Латинской Америке, пытается понять, почему он когда-то решил уйти в одиночку, оставив близких на произвол судьбы.
С помощью носильщика он посещает кладбище, которое служит ему «справочным бюро» по судьбам тех, кого он бросил. Выясняется, что Анна, девушка, которую он любил, жива, но для нее Хрантокс — давно умерший человек, чужак, лишивший их общего будущего. Кульминацией становится телефонный разговор, в котором Анна раскрывает правду о гибели Крумена: он был расстрелян как предатель, помогавший пленным, и до последнего момента оставался в одиночестве. Это известие окончательно разрушает иллюзию героя о том, что его уход был «правильным» или благородным поступком.
Бёлль поднимает глубокие вопросы ответственности, вины и того, как эгоизм одного человека ломает судьбы окружающих. В финале Хрантокс, осознав, что он давно перестал существовать для тех, кого любил, все же садится в поезд. Он уезжает, оставляя носильщику деньги на цветы для своих близких, которых он так и не смог по-настоящему уберечь или понять. Пьеса мастерски передает ощущение пустоты, возникающей, когда человек пытается вернуться в мир, который он когда-то предал своим молчанием и бегством.
