Эрих Фромм ставит под сомнение распространенную уверенность в психическом здоровье современного западного человека. Опираясь на данные о росте самоубийств, алкоголизма и деструктивности, он доказывает, что само функционирование общества может быть патологичным. По мнению автора, человек обладает неизменной природой и специфическими экзистенциальными потребностями: в приобщенности, преодолении ограниченности, укорененности, идентичности и системе ориентации. Когда социальная система не дает удовлетворить эти потребности здоровым путем, человек вынужден искать суррогаты в виде конформизма, деструктивности или подчинения авторитетам.
В центре анализа автора находится феномен отчуждения в капиталистическом обществе. Фромм подробно показывает, как человек отчуждается от результатов своего труда, от потребляемых вещей, от природы, от других людей и от самого себя. Труд превращается в механическое выполнение абстрактных операций, а общение подменяется рыночным обменом личностями, где каждый оценивается как товар. Человек перестает быть центром собственных поступков и оказывается во власти безликих экономических и социальных сил.
Особое внимание уделено механизмам адаптации в индустриальном обществе, где место явного авторитета занимает анонимная власть конформизма. Стремление не выделяться из толпы и безотлагательно удовлетворять любые желания парализует способность к критическому мышлению. Общество потребления создает иллюзию свободы, лишая при этом индивида подлинной спонтанности и чувства собственного «Я».
В финале автор подводит к мысли, что спасение человека заключается не в возвращении к архаичным формам жизни и не в слепом приспособлении к существующему строю, а в гуманистическом преобразовании общества. Здоровым может считаться только такое общество, которое способствует раскрытию творческих сил человека, развитию разума, любви и продуктивной ориентации.
