Классический труд выдающегося советского археолога и историка Бориса Рыбакова посвящен детальному изучению язычества восточных славян — русских, украинцев и белорусов. Автор ставит задачу реконструировать первобытное мировоззрение, картину мира и сложную знаковую систему древних земледельцев и охотников, которая формировалась на протяжении тысячелетий. Исследование строится на комплексном анализе археологических находок, данных этнографии, фольклора, эпоса и древних письменных источников, включая летописи и церковные поучения против язычества.
Рыбаков предлагает четкую периодизацию славянских верований. Первой и древнейшей стадией он называет дуалистический анимизм — поклонение упырям и берегиням, олицетворявшим силы зла и добра. Второй, более развитой стадией стал аграрный культ божеств плодородия — Рода и рожаниц, заложивший основы земледельческого мировоззрения. Третьей и самой поздней ступенью выступает дружинный культ Перуна, возникший вместе с зарождением древнерусской государственности и княжеской власти.
Особое внимание в книге уделяется семантике народной вышивки, орнаментов и языческих святилищ, которые позволили автору расшифровать древние символы земли, солнца и небесных владычиц. Рыбаков доказывает, что принятие христианства не уничтожило языческие традиции мгновенно. Новая религия наложилась на старый фундамент, породив длительное двоеверие, в котором самым жизнеспособным оказалось почитание Рода и рожаниц, слившееся с осенними праздниками урожая.
Автор полемизирует с предшественниками, стремившимися рассматривать славянское язычество как хаотичный набор разрозненных суеверий, и выстраивает стройную концепцию развития древней идеологии. Книга раскрывает духовные корни народной культуры, объясняя происхождение многих сказок, обрядов, песен и элементов декоративно-прикладного искусства, доживших до этнографической современности.
