Книга Лафкадио Хирна представляет собой глубокое этнографическое исследование Японии конца девятнадцатого века, периода масштабных реформ и эпохи Мэйдзи. Автор ставит задачу показать внутренний мир японского народа, его философию, устоявшиеся традиции и религиозные верования, которые остаются неизменными на фоне бурного технического прогресса. Хирн подробно описывает домашний быт, культ поклонения предкам, синтоистские и буддистские обряды, а также народные поверья, включая легенды о лисах-демонах.
Писатель размышляет о том, как традиционный уклад формирует уникальный национальный характер, в основе которого лежат самоконтроль, преданность долгу и глубокое уважение к природе. Особое внимание уделяется специфике японского воспитания и этикета, где улыбка и сдержанность выступают способом сохранения душевного равновесия и уважения к окружающим. Автор исследует философию восточного боевого искусства дзюдзюцу, находя в нем отражение общего принципа жизни нации — побеждать не прямой силой, а используя энергию соперника.
Хирн открыто предостерегает Японию от слепого копирования западного материализма и разрушения традиционных устоев ради сомнительных благ технической цивилизации. Он показывает, что духовная культура и нравственные ценности восточного общества способны противостоять внешнему давлению. Книга завершается размышлениями автора о неизбежности перемен и глубокой ностальгией по уходящему миру старой Японии, чье гармоничное существование было основано на единении человека с природой.
