Книга представляет собой сборник путевых заметок и эссе выдающегося западного исследователя Японии. Лафкадио Хирн ставит своей целью показать внутреннюю, скрытую от глаз случайных путешественников жизнь японского народа, его религиозные верования, суеверия и образ мысли. Автор подробно описывает свои первые дни в Йокогаме, путешествия по старинным храмам, знакомство с синтоистскими и буддийскими традициями, а также общение с местными жителями.
Центральной идеей книги становится мысль о том, что традиционный японский быт и культура несут в себе глубокую гармонию и эстетическое начало, которые постепенно размываются под влиянием западного прогресса. Хирн подробно останавливается на культе предков, легендах о божествах, образах мифических существ вроде Дзидзо и богини Бэнтэн, а также на особенностях восприятия мира местными жителями. Автор размышляет о том, что иллюзии и воображение часто дают человеку больше утешения, чем холодный рационализм.
Особое место в повествовании занимают описания природы, архитектуры и предметов быта, в которых мастерство ремесленника соединяется с глубоким символизмом. Писатель восхищается доброжелательностью, долготерпением и вежливостью простых японцев, отмечая их бережное отношение к природе и животным. Во второй части книги автор совершает паломничество к древним святыням Кицуки и пещерам Идзумо, где погружается в атмосферу древнейших мифов.
Произведение завершается размышлениями автора о неизбежности перемен и уходящей натуре старой Японии под натиском современности. Хирн подчеркивает ценность сохранения культурной идентичности и искреннего удивления перед лицом вечных человеческих ценностей.
