Книга Георга Швейнфурта представляет собой фундаментальное описание его пятилетней экспедиции в центральные экваториальные районы Африки по заданию Фонда Гумбольдта. Автор ставит задачу детально изучить флору, фауну и этнографию неизведанных областей бассейна Белого Нила, Бахр-эль-Газаля и земель вплоть до владений монбутту. Путешествие начинается с утомительных переходов через пустыню к Красному морю, плавания по судовому пути и тяжелого подъема на абиссинское высокогорье, где Швейнфурт открывает уникальные эндемичные растения и суккуленты.
Затем автор подробно описывает опасное речное плавание вверх по Белому Нилу на тяжелых хартумских барках среди бесчисленных стай птиц, бегемотов и крокодилов. Он сталкивается с суровой реальностью работорговли, непроходимыми травяными запрудами и нападками диких пчел, едва не стоившими жизни членам экспедиции. Швейнфурт подробно фиксирует расовые особенности, быт, оружие и верования прибрежных народов — шиллуков, динка и нуэров, отмечая их тесную связь с окружающей болотной и речной экосистемой.
Преодолев речные препятствия и достигнув Мешеры, экспедиция переходит к сухопутному передвижению с носильщиками через земли динка и аль-уадж в сопровождении отрядов хартумских купцов. Автор описывает организацию факторий-серибов, слоновый промысел и нравы арабских торговцев. На всем пути Швейнфурт демонстрирует неиссякаемый интерес ученого к природе: от описания редких видов птиц и рептилий до детального анализа структуры лесов и уникальных растительных формаций.
Книга завершается обустройством исследователя в главной серибе Гаттаса, откуда он готовится совершить дерзкие вылазки в самые потаенные уголки континента, включая земли загадочных ням-ням. Автор подчеркивает хрупкость местного уклада жизни, подверженного разрушительному влиянию колонизации и междоусобных войн. Финал книги подводит читателя к порогу неизведанных центральных областей Африки, обещая новые географические и биологические открытия.
