Шестнадцатилетний Нил Демпси присоединяется к доктору Барбаре Рафферти и бывшему гавайскому полицейскому Кимо: они отправляются на атолл Сент-Эспри, чтобы помешать ядерным испытаниям и защитить гнездовья странствующих альбатросов. На острове они находят следы военной базы и убитых птиц. Французские солдаты стреляют в Нила, и кадры его ранения превращают неудачный рейд в международную сенсацию. Доктор Барбара становится героиней природоохранного движения.
Она собирает новую экспедицию на судне «Дюгонь». К команде присоединяются предприниматель Ирвинг Бойд, ботаники Сайто, бывшая стюардесса Моник, американец Дэвид Карлайн и телевизионщики. Сначала миссия больше похожа на медийное представление, чем на продуманный план спасения природы. Когда французский корвет таранит траулер и погибает оператор Марк Брейсвелл, общественный резонанс помогает защитникам остаться на Сент-Эспри.
Позднее Франция объявляет атолл заповедной зоной и отказывается от испытаний. Барбара провозглашает остров убежищем для всех живых существ. Сюда прибывают волонтёры, редкие животные, оборудование и горы пожертвований. Но изобилие приносит новые проблемы: самолёты, журналисты и туристы превращают заповедник в шумную площадку, а хиппи обосновываются на пляже и пользуются общими припасами.
Устав от чужого внимания, Барбара велит Нилу сбросить в море почти все запасы. Затем закрывает взлётную полосу и убеждает общину, что только изоляция позволит им построить настоящий заповедник. Начинается борьба за еду и право оставаться на острове. Каждый должен работать и добывать пропитание; помощь случайным гостям становится предметом споров.
Барбара отказывает больному Рене Дидье в эвакуации на Таити, опасаясь потерять ещё одного человека и контроль над общиной. Дидье умирает. Позже Барбара пытается навязать Нилу роль отца будущих детей, чтобы дать заповеднику новое поколение. Нил же сближается с Труди и Ингер, двумя женщинами с пляжа, и добывает для них рыбу.
Постепенно убежище обрастает оградами, клетками, графиками и наказаниями. На фоне болезней и взаимного недоверия гибнет младенец Габби. Никто не видел, что произошло, но подозрение падает на Барбару: прежде Нил уже находил следы насилия и видел, как она распоряжается жизнью и смертью. Андерсоны собираются рассказать властям, однако остаются, чтобы не разрушить общину.
Барбара исчезает, а Нил находит её в заброшенной метеостанции. В предоставленном фрагменте она оправдывает смерть Габби тяжёлым будущим ребёнка. Нил продолжает искать в её поступках заботу, хотя всё яснее видит, что спасение природы на острове стало испытанием, где милосердие уступает место контролю.
