Михаил Мельтюхов рассматривает 1939–1941 годы как отдельный этап Второй мировой войны, а не просто предысторию нападения Германии на СССР. Его задача — выяснить, как складывались отношения великих держав и почему советское руководство принимало решения, которые изменили положение страны в Европе. Автор опирается на архивные документы, дипломатическую переписку, военные материалы и свидетельства участников, одновременно разбирая противоречащие друг другу версии событий.
Ключ к анализу — интересы государств и баланс сил. Мельтюхов предлагает оценивать внешнюю политику не через деление участников на «хороших» и «плохих», а с учётом их целей, возможностей и представлений о безопасности. По его трактовке, Советский Союз стремился вернуть статус великой державы и расширить влияние, тогда как Англия, Франция, Германия, Италия, США и Япония преследовали собственные цели и использовали противоречия соперников.
В 1939 году Москва вела переговоры одновременно с Англией и Францией и зондировала возможность соглашения с Германией. Трёхсторонние переговоры осложнялись взаимным недоверием, нежеланием западных держав дать СССР равноправные обязательства и отказом Польши пропустить Красную армию через свою территорию. Берлин, в свою очередь, стремился обеспечить нейтралитет СССР перед войной с Польшей. В августе Москва согласилась на договор о ненападении и секретный протокол о разграничении сфер интересов в Восточной Европе. Мельтюхов трактует это как результат дипломатического манёвра, позволившего СССР получить признание своих интересов и свободу действий, но отмечает и цену соглашения: прекращение антигерманских действий и расширение экономических связей с Германией.
После нападения Германии на Польшу автор прослеживает, как Москва готовила и проводила ввод войск на восточные польские территории. Он сопоставляет официальные заявления о помощи украинцам и белорусам с документами о военных приготовлениях и политических задачах руководства. Одновременно рассматривается поведение Англии и Франции: объявив войну Германии, они не оказали Польше действенной военной помощи, хотя располагали превосходящими силами на Западном фронте.
Далее исследование обращается к перестройке европейских границ, советским отношениям с Германией и Японией и подготовке к неизбежному, по оценке Москвы, столкновению с Германией. Мельтюхов подчёркивает, что документы не дают оснований сводить политику СССР к исключительно оборонительной линии, однако и не позволяют принимать любые версии советских замыслов без доказательств. Значительная часть архивов остаётся закрытой, поэтому реконструкция решений Кремля неизбежно имеет пределы.
Книга показывает, как расчёт на отсрочку войны и расширение влияния сочетался с риском неверно оценить намерения партнёра. Пакт дал СССР новые возможности в Восточной Европе, но не снял угрозу германского нападения. К июню 1941 года вопрос о том, насколько успешно Москва использовала полученное время и пространство для манёвра, вновь стал вопросом жизни и смерти.
