Эшли Вэнс начинает с противоречия: Маск говорит о спасении человечества, но его идеи часто звучат как фантазии техноутописта. Журналист сначала и сам относится к ним скептически, а затем видит заводы SpaceX и Tesla и результаты их работы. Биография строится вокруг вопроса, как мечты Маска превращаются в реальные продукты — и какой ценой.
Детство в Южной Африке помогает понять истоки его характера, но не сводит его к простой истории успеха. Илон рано увлекается книгами и компьютерами, тяжело переживает травлю в школе и непростые отношения с отцом. Он уезжает в Канаду, учится в университетах и уже тогда думает об интернете, возобновляемой энергии и космосе как о сферах, способных изменить будущее.
Первый крупный проект, Zip2, помогает компаниям выйти в интернет: сервис объединяет справочник предприятий с картами и маршрутами. Маск пишет программное обеспечение, а брат Кимбал занимается продажами. Стартап растет, привлекает инвестиции и продается Compaq. Однако инвесторы отстраняют Маска от руководства, и этот опыт укрепляет его стремление самому контролировать следующие компании.
В X.com Маск пытается создать полноценный интернет-банк, а после слияния с Confinity компания развивает платежную систему PayPal. Стремительный рост приносит новые проблемы: мошенничество, сбои и споры о технологиях и управлении. Маска сменяет на посту генерального директора Питер Тиль. Позже eBay покупает PayPal, и полученные Маском деньги становятся основой для следующего, гораздо более рискованного этапа.
После продажи PayPal Маск переезжает в Лос-Анджелес и обращается к космосу. Изначально он хочет привлечь внимание к исследованию Марса, но поездки в Россию за ракетами заканчиваются без сделки. По дороге домой Маск составляет расчеты и приходит к выводу, что ракету можно построить самим. Так возникает SpaceX: небольшая команда разрабатывает двигатели и Falcon 1, стараясь удешевить запуски и быстрее проводить испытания.
Первые запуски Falcon 1 срываются. Инженеры исправляют неисправности, работают в сложных условиях на удаленном атолле и снова готовят ракету к старту. Неудачи показывают, насколько трудно перенести скорость стартапа на производство сложной техники. Маск требует жестких сроков и лично вмешивается в работу, что помогает команде двигаться быстро, но приводит и к конфликтам, в том числе к несправедливому обвинению сотрудника после аварии.
Параллельно Маск поддерживает Tesla, созданную Мартином Эберхардом и Марком Тарпеннингом. Идея компании — сделать электромобиль желанным: начать с быстрого спортивного Roadster, используя литий-ионные батареи, а затем перейти к более доступным моделям. Инженеры создают прототип и разрабатывают батарейный блок, однако производство оказывается намного сложнее расчетов. Проблемы с трансмиссией, поставщиками и стоимостью автомобиля задерживают выпуск и обостряют борьбу за руководство.
Вэнс показывает Маска одновременно как предпринимателя, способного увидеть возможность там, где другие видят тупик, и как руководителя, чья напористость может ранить людей и ухудшать работу команды. Его компании достигают того, что скептики считали невозможным, но их будущее остается неопределенным. Вопрос книги — сможет ли личная одержимость Маска долгосрочными целями выдержать столкновение с пределами технологий, денег и человеческих сил.
